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　　归元禅寺始建于清顺治十五年（公元1658年），取《楞严经》中“归元二路”之意定名为归元禅寺。
　　归元禅寺坐西向东，由大雄宝殿、罗汉堂、韦驮殿、大士阁、藏经阁、念佛堂、碑廊等二十余个主要建筑组成，巍峨错落，疏密相间，自成一格。
　　归元禅寺有多种版本的佛教经典以及贝叶经、北魏石刻、唐代观音石刻、缅甸玉佛等佛教文物珍品。罗汉堂内供奉的五百罗汉形态各异，栩栩如生，为目前我国保存最完好、艺术价值最高的五百罗汉群雕。
 

        归元寺现存殿堂楼阁二十八栋。据说是禅宗的白光法师在明朝汉阳诗人王氏葵园旧址上兴建的，关于当时修建归元禅寺的说法有几种，有说是白光、主峰两位法师明末战乱时募化于汉阳府城凤山门外，见尸骨遍野，一片凄凉，欲行善事，建“普同塔”和“归元禅寺”,掩埋白骨，超度亡魂,园主王章浦好释，问何为归元禅寺，法师答：“‘元’，数之始、道之极、物之总也。

       ‘归元’即归真、归化、归本，出生灭界，还归真寂本元，义同‘圆寂’。‘圆’是一切功德圆满，‘寂’是一切烦恼寂灭。归元便是得道成佛之义也。”。如此一说，王章浦心悦诚服，深知法师道行无量，便将葵园献出，作为建寺之地。还有一说，明宗祯末年，一富豪无名指断，幕翠微草庵长老医道非凡，隧穿草鞋来进香，祈求再接断指。长老见其心诚，果然为他接活断指，口讼“归本归元”。

       富豪感恩戴德，愿为长老新建寺庙，即就其规模请问长老，长老法事完毕，随手将破袈裟抛向天空：就此一袈裟之地，顿时，袈裟越变越大，徐徐降落，覆地五十余亩，富豪见长老有如此法力，欣然买得这一袈裟之地，聘全国能工巧匠，选各地上等材石，经数年营造方告成功，并由法师以“归元”为寺命名。

　　一棵古皂荚树见证归元禅寺的前世今生
　　归元禅寺藏经阁后方，有一棵已经370岁的古皂荚树，依然生机勃勃。皂荚树身上为雷电所刻下的道道“伤痕”，似乎印证了眼前这座古寺的历史沧桑。当归元禅寺发展成如今的“湖北首刹”，占地一百多亩，日游客量最高达20万人次时，寺院里旺盛的香火常常令皂荚树想起350年前的荒凉。
　　那是1658年，这棵青郁葱茏的皂荚树刚20岁，它和其他几百株树木一样，生长在一个叫翠微峰的小山丘上。它对当时的情景记忆犹新：东边有个翠微亭，南边有个大池塘，塘边就是“芳草萋萋”的鹦鹉洲，野旷天低，人烟稀少。
　　这年的夏天，法名白光、主峰两位高僧来到翠微峰。这两个浙江口音的高僧，原本准备前往云南建寺，却因长江风大浪急而滞留汉阳。两位高僧受当地居士盛邀，踏勘了这块靠山面水的“私家花园”。“这是一块风水宝地啊。”两位高僧感叹。在居士们一再挽留下，他们决定不再南下，而准备在这里建一座寺院。
　　起初，白光、主峰法师修建了“普同塔”（至今尚存），他们收拾汉阳附近冻饿倒毙的野殍，将其火化后，安放于塔内。此种善举，赢得了汉阳百姓一片赞誉，寺院香火也因此鼎盛起来。后来，他们陆续筹化善资建起了禅堂、大雄宝殿、斋堂、客堂、祖堂和方丈室。到1664年，“归元禅寺”初具规模，成为一方丛林。
　　从此，皂荚树天天俯看香客礼佛，静对飘渺香火，闻听日日不断的晨钟暮鼓。一天，寺院的钟鼓忽然不响了。
　　原来，归元禅寺前有一个菜市场，里面有很多屠夫。那时，没有钟表，屠夫不知道何时起床开始杀猪。自从归元禅寺建成之后，他们终于发现了一个天然“闹钟”——归元禅寺的晨钟。每当归元禅寺钟声响起之时，牲畜的惨叫声便不绝于耳。住持想：寺院乃普济众生之地，怎可让屠夫闻钟开杀呢？于是，他下了一道山令：归元禅寺从此罢敲晨钟暮鼓。
　　这份清静一直保持到1911年。武昌起义爆发后，大批军民“拥粮”而至，这里成了军民的“粮台”。随着大批清军沿京汉铁路步步紧逼，势单力孤的革命军节节败退。为使大批粮秣不落入清军之手，情急之下，革命军命令放火焚烧粮秣。大火中，已有200年历史的归元禅寺几乎全被烧毁，仅剩下罗汉堂、藏阁、鼓楼等少数建筑。
　　辛亥革命胜利后，归元禅寺得以重建。1938年，武汉又遭遇了抗战史上著名的“武汉大会战”，日军几番飞机轰炸，但炸弹都“飘”向了前面的大池塘，归元禅寺和皂荚树也因此躲过一劫。让皂荚树印象最深刻的是1954年，一个年轻僧人来到了归元禅寺。这个后来被称为昌明大师的年轻僧人，在此一呆就是50多年。
　　昌明大师担任住持期间，归元禅寺成为了武汉市最热门的旅游景点。今年春节期间，归元禅寺的日游客量最高达20万。其中，“数罗汉”更是成为归元禅寺最吸引游人的民俗活动。
　　巨大的客流量，给归元禅寺带来了可观的经济效益。昌明大师多年来秉持的理念是：“归元禅寺的功德钱是十方供养的净资，一定要善待，要对得起施主。”因此，归元禅寺的功德钱主要用于寺院的维修和扩建。近几年，又新建了禅艺斋、财神殿、昌明纪念堂和一座18.8米高的双面观音铜像。而归元禅寺僧人生活一直保持清修的古老传统，至今仍居住在寺内老旧的寮房里，僧人数量也严格控制在30个左右。
　　归元禅寺现任方丈隆印法师在接受记者采访时说：“我们一直按照国家旅游局颁发的4A级旅游景点标准进行建设，为武汉市打造山水园林城市配套。”如今，寺内建设还在有条不紊地进行，归元禅寺也正以其深厚的文化底蕴吸引着国内外游客，成为武汉旅游“三菜一汤”中的一道主菜。
　　而这棵一直隐藏在归元寺翠微峰上的皂荚古树，随着扩建工程的推进，也将作为归元寺靓丽的景点与游客见面。